En medio de preocupaciones de seguridad, algunos residentes de Decker Towers luchan para "recuperar nuestro edificio"

Susan Miller dijo que estaba agradecida cuando pudo mudarse a un apartamento en Decker Towers de la Autoridad de Vivienda de Burlington.

En ese momento, un trastorno médico la había obligado a abandonar una buena carrera en enfermería y prácticamente había acabado con sus ingresos. Iba al Centro Médico de la Universidad de Vermont para recibir tratamiento cuatro días a la semana y necesitaba un lugar cercano para vivir.

Un trabajador social le ofreció a Miller un lugar en el edificio de apartamentos de 11 pisos, junto con una nota de disculpa, un guiño a la reputación del edificio como un lugar difícil para vivir.

Ocho años después, Miller ya ha tenido suficiente. En las últimas semanas, ella y otros miembros de la junta asesora de residentes de la Autoridad de Vivienda de Burlington se han vuelto cada vez más críticos con la gestión de edificios.

Han insistido ante la dirección de la autoridad, la policía y los medios de comunicación que los problemas en el edificio han alcanzado niveles críticos. Dicen que Decker Towers está plagado de tráfico de drogas, robos y ruido y que la falta de seguridad ha permitido la entrada de demasiados no residentes al edificio, lo que ha provocado una delincuencia desenfrenada.

La semana pasada, Miller y otros tres residentes, algunos miembros del consejo asesor, hablaron con VTDigger dentro de un apartamento de Decker Towers. Recorrieron la sala discutiendo sus carreras anteriores y los eventos inesperados y discapacidades que llevaron a muchos de ellos a mudarse a viviendas públicas.

"La gente nos mira como si fuéramos pobreza generacional", dijo Miller. "No eran."

Un residente, Bob Collins, compartió un volante de dos páginas que había estado publicando en los tableros de anuncios del edificio. La primera línea dice: "Tengo una idea: ¿qué tal si recuperamos nuestro edificio?"

En el transcurso de una entrevista de 90 minutos, el grupo de residentes preocupados enumeró muchos problemas en el edificio que los han llevado a sentirse inseguros:

“Siempre nos dijeron que querían que estuviéramos orgullosos de nuestro lugar”, dijo Dave Foss, residente de Decker Towers. "Y entonces luchamos para convertirlo en nuestro hogar y disfrutarlo, pero todas estas otras personas entran y lo arruinan".

El 17 de agosto, un par de docenas de residentes de Decker Towers se reunieron en la sala comunitaria del primer piso del edificio para una reunión estilo ayuntamiento.

Los líderes de la Autoridad de Vivienda de Burlington, una agencia de vivienda independiente sin fines de lucro designada como autoridad de vivienda de la ciudad y propietaria del edificio, dijeron que convocaron la reunión. También asistieron el jefe de policía de Burlington, Jon Murad, y un detective de policía. Los residentes invitaron a los periodistas, incluido VTDigger.

Sólo había un punto en el orden del día: la seguridad.

“¿Cómo puedo mantenerme seguro y sentir que está bien salir por mi puerta?” preguntó Judy Pomoroy.

Steven Murray, director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda de Burlington, reconoció en la reunión los desafíos dentro del edificio. Pero también dijo que no eran únicos y que “prácticamente todos los edificios de departamentos importantes de la ciudad tienen problemas muy similares”.

Murray dijo que la autoridad de vivienda está trabajando arduamente para abordar los problemas citados por los residentes. Dijo que recientemente habían desalojado a dos presuntos traficantes de drogas. También dijo que otras 17 notificaciones de desalojo estaban pendientes y que el Departamento del Sheriff del condado de Chittenden había notificado a seis residentes sospechosos de traficar con drogas.

“Pero quiero recordarles que los tribunales en este momento están tardando entre ocho y 12 meses en desalojar a alguien”, dijo Murray.

En respuesta a preguntas sobre seguridad, Murad dijo: “Esa es una pregunta que realmente nos atormenta a todos”.

Murad dijo que las llamadas de la policía a Decker Towers promedian entre 110 y 120 al año. En 2020, las llamadas de servicio aumentaron a 215, dijo. Pero este año, dijo, las llamadas van camino de ser menores.

Esos datos respaldan lo que los residentes dijeron a VTDigger en entrevistas: que algún tiempo después de Covid-19, hubo un aumento notable de la delincuencia en el edificio.

Hablando sobre la disminución en el volumen de llamadas en Decker Towers este año, Murad dijo que los residentes podrían ser reacios a llamar porque la policía “está sobrecargada y no quiere ser una carga para nosotros. Tal vez lo estén haciendo porque lo han intentado antes y no han recibido el mismo tipo de respuesta que solían recibir”.

Parte del cambio en la respuesta, dijo Murad, se debe al modelo de respuesta prioritaria que el departamento de policía ha estado utilizando en medio de limitaciones de personal. La respuesta prioritaria significa que la policía responde a todas las llamadas de servicio hasta que solo haya dos oficiales disponibles. En ese momento, los oficiales responden sólo a llamadas que involucran seguridad humana.

"Así que reconozco que el volumen de llamadas en este edificio puede haber disminuido debido a eso", dijo Murad. “Y lo lamento. Ojalá no fuera así. Pero necesito que todos sigan llamando cuando experimenten cosas que merezcan la pena llamar a la policía”.

Decker Towers incluye 161 unidades y varias áreas comunes, incluida la sala comunitaria donde se llevó a cabo la reunión del ayuntamiento. Varias otras áreas comunes tienen que cerrarse por la noche "porque la población sin hogar dormía, acampaba o se inyectaba" en muchas de las áreas comunes, según Murray.

Recordó una situación en la que un hombre, que no era residente del edificio, se negó a salir de la biblioteca del edificio, por lo que los equipos de mantenimiento tuvieron que sacar un sofá con el hombre todavía encima.

Si bien Murray dijo que se suponía que las áreas comunes debían estar cerradas solo por la noche, una residente, Catherine Foley, le mostró a VTDigger durante un día laborable la semana pasada que algunas áreas comunes permanecían cerradas durante el día, incluido un observatorio cerrado en el último piso del edificio.

Murray dijo que los líderes de la autoridad de vivienda estaban considerando varias medidas para abordar la seguridad. Pueden borrar todas las tarjetas de acceso existentes y emitir nuevas versiones. Estaban considerando comprar una cámara grande para obras de construcción, similar a la que se utiliza en Walgreens en el centro de la ciudad. Murray también mencionó el uso de lectores de matrículas y reconocimiento facial y dijo que la junta de comisionados de la BHA le había propuesto a Murray que contratara una empresa de seguridad para evaluar el edificio y encontrar áreas en las que "esforzarse".

"Hay muchas cosas que estamos haciendo", dijo Murray. “No tenemos ninguna expectativa de tener la solución milagrosa. Lo único que podemos esperar es que sea un poco más difícil vender drogas en este edificio”.

Durante una entrevista unos días después de la reunión del ayuntamiento, Foley dijo que, a principios de año, comenzó a participar en reuniones sobre problemas en el edificio. Durante una reunión, le pidieron que compartiera sus pensamientos. Tuvo que advertir al grupo que no lo “endulzaría”.

"Y les dije: 'Lo que veo es que hay un montón de gente aquí que es apática, que se ha rendido, que está (a falta de un término mejor) institucionalizada en esta forma de vida", dijo Foley. Continuó diciendo que ser pobre no es “una razón para no defenderse y defenderse”.

Poco después, Foley comenzó a hablar con dos miembros del consejo asesor de residentes, Foss y Miller, así como con otros residentes del edificio. Ahora hay una reunión permanente el martes por la noche durante la cual los residentes discuten la seguridad y otros temas.

En una reunión con residentes en mayo, Foley preparó una presentación de 22 diapositivas titulada “cambiar la cultura” que señalaba que parecía haber una relación de confrontación entre la autoridad de vivienda y los residentes, y que había deficiencias en ambos lados.

Foley ofreció varias recomendaciones para la Autoridad de Vivienda de Burlington, incluida una mejor comunicación y la creación de un nuevo grupo de trabajo con el personal de la autoridad de vivienda y los residentes de Decker Towers. También incluyó una lista de lo que los residentes pueden hacer, animándolos a reunirse con más frecuencia para eventos sociales, celebrar más reuniones y asegurarse de presentar informes de incidentes a la autoridad de vivienda. Animó a los residentes a mirar hacia adentro e inculcar “un sentido de orgullo”.

"Nadie es un ciudadano de segunda clase porque vive en Decker Tower", escribió Foley.

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Reportero de VTDigger en Burlington. Más de Patrick Crowley