A medida que se multiplican los shocks climáticos, los diseñadores buscan el Santo Grial: el desastre

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La industria de la construcción de viviendas ha tardado en adoptar cambios que puedan proteger mejor contra las condiciones climáticas extremas. Algunos arquitectos están mostrando lo que es posible.

Por Christopher Flavelle

Christopher Flavelle, que durante mucho tiempo ha cubierto la intersección entre las crisis climáticas y la industria de la construcción de viviendas, informó esta historia desde Washington.

Jon duSaint, un ingeniero de software jubilado, compró recientemente una propiedad cerca de Bishop, California, en un valle escarpado al este de Sierra Nevada. El área corre riesgo de sufrir incendios forestales, calor intenso durante el día y fuertes vientos, además de fuertes nevadas invernales.

Pero el señor duSaint no está preocupado. Está planeando vivir en una cúpula.

La estructura de 29 pies estará recubierta con tejas de aluminio que reflejan el calor y también son resistentes al fuego. Debido a que la cúpula tiene menos superficie que una casa rectangular, es más fácil aislarla del calor o del frío. Y puede soportar fuertes vientos y una gran capa de nieve.

"La propia cubierta del domo es básicamente impermeable", dijo duSaint.

A medida que el clima se vuelve más extremo, las cúpulas geodésicas y otros diseños de viviendas resilientes están atrayendo nueva atención por parte de compradores de viviendas más conscientes del clima y de los arquitectos y constructores que los atienden.

La tendencia podría comenzar a desalojar la inercia que subyace a la lucha de Estados Unidos por adaptarse al cambio climático: existen tecnologías para proteger los hogares contra el clima severo, pero esas innovaciones han tardado en filtrarse en la construcción de viviendas convencional, dejando a la mayoría de los estadounidenses cada vez más expuestos a los impactos climáticos, dicen los expertos. .

El resultado no es sólo un mayor riesgo de muerte o lesiones, sino también una calamidad financiera, ya que los propietarios luchan contra la caída del valor de las propiedades, la incapacidad de obtener un seguro o la pérdida de lo que a menudo es su activo más valioso. Y el costo emocional y social de la pérdida de hogares a causa de desastres apenas comienza a comprenderse.

Los desastres relacionados con el clima expulsaron a más de 3,3 millones de adultos estadounidenses de sus hogares en 2022, según muestran los datos del censo. De ellos, al menos 1,2 millones de personas estuvieron fuera de sus hogares durante un mes o más; más de medio millón de ellos nunca regresaron, alimentando una creciente diáspora de refugiados climáticos nacionales.

En el atrio del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, estudiantes de la Universidad Católica de América terminaron recientemente de volver a ensamblar "Weatherbreak", una cúpula geodésica construida hace más de 70 años y utilizada brevemente como casa en Hollywood Hills. Era vanguardista en ese momento: aproximadamente mil puntales de aluminio atornillados formando un hemisferio, de 25 pies de alto y 50 pies de ancho, que evocaba un iglú de metal de gran tamaño.

La estructura, diseñada por Jeffrey Lindsay e inspirada en el trabajo de Buckminster Fuller, ha adquirido nueva relevancia a medida que la Tierra se calienta.

"Comenzamos a pensar en cómo nuestro museo puede responder al cambio climático", dijo Abeer Saha, el curador que supervisó la reconstrucción de la cúpula. "Las cúpulas geodésicas surgieron como una forma en que el pasado puede ofrecer una solución a nuestra crisis inmobiliaria, de una manera a la que en realidad no se le ha prestado suficiente atención".

Los domos son sólo un ejemplo de la innovación en curso. Las casas hechas de acero y hormigón pueden ser más resistentes al calor, los incendios forestales y las tormentas. Incluso las casas tradicionales con estructura de madera se pueden construir de manera que reduzcan en gran medida las probabilidades de sufrir daños graves por huracanes o inundaciones.

Pero los costos de una mayor resiliencia pueden ser aproximadamente un 10 por ciento más altos que los de la construcción convencional. Esa prima, que a menudo se amortiza a través de menores costos de reparación después de un desastre, plantea sin embargo un problema: la mayoría de los compradores de viviendas no saben lo suficiente sobre construcción como para exigir estándares más estrictos. Los constructores, a su vez, se muestran reacios a añadir resiliencia, por temor a que los consumidores no estén dispuestos a pagar más por funciones que no comprenden.

Una forma de cerrar esa brecha sería endurecer los códigos de construcción, que se establecen a nivel estatal y local. Pero la mayoría de los lugares no utilizan el código más reciente, si es que tienen algún estándar de construcción obligatorio.

Algunos arquitectos y diseñadores están respondiendo por sí solos a las crecientes preocupaciones sobre los desastres.

En un terreno que sobresale en el río Wareham, cerca de Cape Cod, Massachusetts, Dana Levy observa cómo se construye su nueva casa fortaleza. La estructura se construirá con encofrados de hormigón aislados, o ICF, creando paredes que pueden soportar fuertes vientos y escombros voladores, y también mantener temperaturas estables si se corta la energía, lo cual es poco probable que suceda, gracias a los paneles solares, las baterías de respaldo y generador de emergencia. El techo, ventanas y puertas serán resistentes a huracanes.

El objetivo, según Levy, un jubilado de 60 años que trabajaba en energías renovables, es garantizar que él y su esposa no tengan que irse la próxima vez que golpee una gran tormenta.

“Habrá mucha gente saliendo a las calles en busca de los escasos recursos gubernamentales”, dijo Levy. Su objetivo es capear la tormenta “y, de hecho, invitar a mis vecinos”.

La nueva casa del Sr. Levy fue diseñada por Illya Azaroff, un arquitecto de Nueva York que se especializa en diseños resilientes, con proyectos en Hawaii, Florida y las Bahamas. Azaroff dijo que el uso de ese tipo de estructura de concreto agrega entre un 10 y un 12 por ciento al costo de una casa. Para compensar ese costo adicional, algunos de sus clientes, incluido Levy, optan por hacer su nueva casa más pequeña de lo planeado, sacrificando un dormitorio adicional, por ejemplo, para tener mayores posibilidades de sobrevivir a un desastre.

Cuando el riesgo de incendios forestales es grande, algunos arquitectos están recurriendo al acero. En Boulder, Colorado, Renée del Gaudio diseñó una casa que utiliza una estructura de acero y revestimiento para lo que ella llama una carcasa resistente a la ignición. Las cubiertas están hechas de palo fierro, una madera resistente al fuego. Debajo de las terrazas y rodeando la casa hay una barrera contra las malas hierbas coronada por roca triturada, para evitar el crecimiento de plantas que podrían provocar un incendio. Una cisterna de 2.500 galones podría suministrar agua para mangueras en caso de que un incendio se acerque demasiado.

Estas características aumentaron los costes de construcción hasta en un 10 por ciento, según la señora del Gaudio. Esa prima podría reducirse a la mitad mediante el uso de materiales más baratos, como el estuco, que proporcionaría un grado similar de protección, dijo.

La señora del Gaudio tenía motivos para utilizar los mejores materiales. Ella diseñó la casa para su padre.

Pero quizás ningún tipo de diseño de hogar resiliente inspire tanta devoción como las cúpulas geodésicas. En 2005, el huracán Rita devastó Pecan Island, una pequeña comunidad en el suroeste de Luisiana, destruyendo la mayoría de los pocos cientos de casas de la zona.

La cúpula de 2.300 pies cuadrados de Joel Veazey no era una de ellas. Sólo perdió algunos herpes zóster.

“La gente vino a mi casa y se disculpó conmigo y dijo: 'Nos burlamos de ti por el aspecto de tu casa. Nunca debimos haber hecho eso. Este lugar todavía está aquí, cuando nuestras casas desaparecieron'”, dijo Veazey, un trabajador petrolero jubilado.

El Dr. Max Bégué perdió su casa cerca de Nueva Orleans a causa del huracán Katrina. En 2008, construyó y se mudó a una cúpula en la misma propiedad, que ha sobrevivido a todas las tormentas desde entonces, incluido el huracán Ida.

Dos características confieren a los domos su capacidad para resistir el viento. En primer lugar, las cúpulas se componen de muchos triángulos pequeños, que pueden soportar más carga que otras formas. En segundo lugar, la forma de los canales de la cúpula lo rodea, privando al viento de una superficie plana sobre la que ejercer fuerza.

“No parpadea con el viento”, dijo el Dr. Bégué, veterinario de caballos de carreras. “Se balancea un poco, más de lo que quisiera. Pero creo que eso es parte de su fuerza”.

Veazey y Bégué obtuvieron sus casas de Natural Spaces Domes, una empresa de Minnesota cuya demanda ha aumentado en los últimos dos años, según Dennis Odin Johnson, propietario de la empresa junto con su esposa Tessa Hill. Dijo que esperaba vender 30 o 40 domos este año, frente a los 20 del año pasado, y que ha tenido que duplicar su personal.

La construcción de una cúpula típica es entre un 10 y un 20 por ciento menos costosa que una casa estándar con estructura de madera, dijo Johnson, con costos totales de construcción en el rango de $350 000 a $450 000 en áreas rurales, y alrededor de un 50 por ciento más altos en las ciudades y sus alrededores. .

La mayoría de los clientes no son particularmente ricos, dijo Johnson, pero tienen dos cosas en común: conciencia de las amenazas climáticas y una vena aventurera.

"Quieren algo que vaya a durar", dijo. "Pero están buscando algo diferente".

Uno de los clientes más nuevos de Johnson es Katelyn Horowitz, una consultora contable de 34 años que está construyendo un domo en Como, Colorado. Dijo que se sintió atraída por la capacidad de calentar y enfriar el interior del domo de manera más eficiente que otras estructuras. y el hecho de que requieren menos material que las casas tradicionales.

“Me gusta lo peculiar”, dijo Horowitz, “pero me encanta lo sustentable”.

Una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre de un ingeniero de software jubilado que recientemente compró una propiedad cerca de Bishop, California. Él es Jon duSaint, no John.

Cómo manejamos las correcciones

Christopher Flavelle es un reportero climático del Times con sede en Washington y se centra en cómo las personas, los gobiernos y las industrias intentan hacer frente a los efectos del calentamiento global. Más sobre Christopher Flavelle

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