Vaya a Branson, Missouri, para el teatro con cena, quédese para ver el espectáculo real

No puedes oler la mierda hasta que es lo único que puedes oler.

Estoy caminando por un largo sendero, hacia un edificio que se parece mucho a las grandes casas blancas de las plantaciones que pueblan el sur de Estados Unidos, cuando noto que está bordeado de hortensias que, para principios de abril, son inusualmente brillantes. Me inclino más, toco un grupo de pétalos azules y me doy cuenta de que están hechos de seda antes de que el opresivo olor a estiércol de repente cobre sentido. Al doblar la esquina, entré en Horse Walk, un corredor de puestos al aire libre que exhiben los “32 magníficos caballos” que son la columna vertebral del espectáculo en Dolly Parton's Stampede, la joya de la corona de la próspera escena de teatro con cena de Branson, Missouri.

Dependiendo de a quién le preguntes, Branson es la capital mundial de la música en vivo o Baptist Vegas. Hogar de poco más de 12.000 personas durante todo el año, es un lugar que se encuentra justo en el corazón del Cinturón Bíblico y que cuenta con más asientos de teatro que Broadway en la ciudad de Nueva York.

El teatro con cena prácticamente ha desaparecido en todo Estados Unidos, incluso en los destinos turísticos más cursis, pero en Branson la cena y el espectáculo prosperan, incluso fuera del escenario tradicional del teatro con cena. En Mel's Hard Luck Diner, un restaurante con temática de los años 50 que es el “hogar de los Singing Servers”, los camareros dan una serenata a la multitud con melodías de espectáculos y éxitos pop, alcanzando notas altas sobre el ruido de los cubiertos en los platos. En Fall Creek Steak & Catfish House, los camareros lanzan juguetonamente panecillos de levadura suaves a los clientes mientras se sientan en sus mesas. Y, por supuesto, también están los restaurantes de celebridades (Guy Fieri's Branson Kitchen y Paula Deen's Family Kitchen) que ofrecen su propia conexión distintiva con el mundo del entretenimiento. Incluso en el restaurante Billy Gail's, una minicadena local y popular lugar para desayunar, todos se detienen y miran fijamente cómo los camareros preparan enormes panqueques de 14 pulgadas que cubren los bordes de un plato normal. Aquí, cada comida tiene algún elemento de espectáculo, y las personas que trabajan en estos establecimientos están decididas a asegurarse de que la pases bien, incluso si no quieres.

Pero yo estaba allí para pasar un buen rato. Al crecer en el noreste de Texas, escuché historias sobre la Estampida, los espectáculos de magia y los parques temáticos de amigos que estaban de vacaciones en Branson. Fue solo un viaje de cinco horas, un viaje por carretera razonable en esta parte del país, pero por alguna razón, mi familia nunca planeó un viaje allí. Desde entonces, ha cobrado gran importancia en mi mente como un lugar mítico de brillo y espectáculo, donde los peinados grandes, los diamantes de imitación y la música country siempre están de moda y, de hecho, son preferibles a la austeridad minimalista que está eternamente de moda. Y mientras planificaba mi itinerario, esperaba sumergirme en los espectáculos de temática kitsch con el telón de fondo de los hermosos Ozarks, en nombre de la nostalgia de la infancia.

Aún así, era consciente de que el Branson de hoy tiene una reputación decididamente mixta. Quienes lo aman dicen que es un destino saludable para la diversión buena, limpia y cristiana en las Montañas Ozark, mientras que sus críticos sugerirían que es un refugio para los baby boomers blancos envejecidos que se aferran a su Dios, sus armas y su nostalgia por una época pasada. En medio de un estadio de 35,000 pies cuadrados en el Strip repleto de teatros de la ciudad, Stampede de Dolly Parton es una prueba de que es ambas cosas, y mucho más.

Al entrar al edificio, me indican que camine por la tienda de regalos antes de reclamar mi taza de recuerdo con forma de bota en el bar. Pero a pesar de verse y funcionar como un bar, aquí no se puede encontrar alcohol por ningún lado. Sin embargo, hay un menú de cócteles sin alcohol, que decido que es mejor que nada. Momentos después, un camarero llena mi taza con un Stampede Stomp, una mezcla de Sprite, jugo de naranja, granadina y jugo de arándano que recuerda un amanecer de tequila virgen y es tan dulce que me duelen los dientes con cada sorbo. Me dirijo a mi asiento en el lado "norte" del edificio, un hecho que se vuelve importante cuando me doy cuenta de que, como en Medieval Times, la multitud aquí está dividida en distintos bandos que animan a su propio equipo de actores mientras compiten en una variedad de juegos tontos y realizan acrobacias, hazañas de equitación y canciones y bailes.

Esta línea divisoria, un tramo de escaleras que separa los dos lados, tiene mucho más sentido y se siente mucho más tensa considerando que este lugar solía llamarse Dixie Stampede de Dolly Parton. Su principal atracción era un espectáculo sobre la Guerra Civil en el que la gente gritaba y gritaba mientras actores vestidos con uniformes de soldados confederados desfilaban por la arena a caballo. En 2018, todo eso cambió: Dolly eliminó el “Dixie” de Stampede y el programa fue eliminado de cualquier referencia a la Guerra Civil. Pero los vestigios del antiguo espectáculo todavía están aquí, y tal vez no sea una sorpresa que muchas personas, incluida la familia que entró al edificio justo antes que yo, estén activamente entusiasmadas por sentarse en el lado sur del edificio. Tampoco me sorprendió que los gritos y gritos de ese lado fueran mucho más fervientes que los de mis compatriotas del Norte. No soy la única persona que ha notado este fenómeno.

El espectáculo y, de hecho, la magia, siempre han sido parte de la historia de Branson. Según la tradición local, en 1541, los exploradores españoles fueron a hacer espeleología a la Cueva Marvel, lo que eventualmente se convertiría en la primera atracción turística importante de la ciudad, en busca de oro y, como dicen algunas leyendas, la fuente de la juventud. Branson se encuentra en la cuenca del río White, que serpentea a través de los Ozarks y ofrecía una ruta comercial desde el este de los Estados Unidos hasta el oeste en rápido crecimiento después de que Missouri se convirtiera en estado en 1821. En 1882, un hombre llamado Reuben Branson abrió una tienda general. en el pueblo que eventualmente llevaría su nombre; Branson se incorporó oficialmente en 1912.

En 1946, una pareja de Chicago llamada Mary y Hugo Herschend tomó sus primeras vacaciones en Branson y se enamoró de la belleza natural de la región. En 1950, Hugo Herschend había comprado un contrato de arrendamiento a largo plazo en Marvel Cave, y Mary y los hijos de la pareja la administrarían durante los veranos mientras Hugo trabajaba en su trabajo diario en la empresa Electrolux para llegar a fin de mes. La cueva ya era una atracción turística en ciernes, con gente haciendo cola para caminar a través de sus impresionantes estalactitas y formaciones rocosas, pero bajo los Herschends, su popularidad floreció.

Nació un imperio del entretenimiento.

En 2023, Herschend Family Entertainment será la “organización de atracciones temáticas de propiedad familiar más grande del país”, según la empresa. Marvel Cave sigue siendo una atracción, junto con emocionantes atracciones y espectáculos y demostraciones antiguas de soplado de vidrio y fabricación de dulces, al igual que Silver Dollar City, de temática fronteriza, que abrió en Branson en 1960. También es propietario de los Harlem Globetrotters y opera una enorme cartera de parques temáticos, complejos turísticos y atracciones, en Branson y más allá, todos los cuales prometen diversión buena y limpia. Las atracciones más notables de Herschend Family Entertainment son aquellas de las que la compañía es copropietaria con Dolly Parton, incluido su parque temático Dollywood en Pigeon Forge, Tennessee, y las ubicaciones de Dolly Parton's Stampede en Branson, Pigeon Forge y Myrtle Beach, Carolina del Sur.

La ubicación de Dolly's Stampede en Branson debutó en 1987 y es ampliamente considerada como la mejor atracción para cenar de la ciudad. Llegó en un momento de auge para Branson. Casi 20 años después de que la familia Presley (sin relación con Elvis) abriera el Country Jubilee de Presley, el primer teatro de música en vivo de la ciudad, una nueva generación de estrellas de la música country como Charley Pride, Barbara Mandrell y Kenny Rogers miraron a la ciudad como un lugar para revitalizar sus carreras a medida que salían de Nashville. Muchos artistas, incluidos Pride y Rogers, poseían y actuaban en sus propios teatros. Otros teatros, como el Gran Teatro de Shanghai de Mickey Gilley, albergaron espectáculos de magia igualmente populares de Branson, con ilusionistas como Kirby Van Burch y Rick Thomas, junto con una serie de espectáculos de variedades y comedia.

Ahora, la mayoría de esos teatros propiedad de artistas han cerrado o han sido vendidos a nuevos operadores. Las vallas publicitarias del comediante ucraniano Yakov Smirnoff alardean de que es la única “celebridad nacional” que queda en Branson después de todos estos años. Los espectáculos de magia, sin embargo, perduran: todavía hay casi una docena de ilusionistas actuando en los teatros de toda la ciudad.

Es fácil quedar atrapado en la magia cuidadosamente construida de la Estampida si no piensas demasiado en la línea metafórica de Mason-Dixon en la sala. Hay trajes llamativos, adornados con pedrería y hermosos caballos capaces de realizar hazañas legítimamente impresionantes. Y sí, las canciones son cursis, pero no se puede negar que son pegadizas. En un momento del espectáculo, mientras mojo una galleta mantecosa en mi plato de sopa cremosa de verduras, una mujer monta dos caballos al mismo tiempo, de pie, a través de un anillo de fuego. Aturdido, mis propios gritos y gritos salen de mi boca antes de que mi modestia pueda captarlos. Y cada vez que el anfitrión, vestido con un chaleco de lentejuelas y con un acento sureño muy afectado, dice la palabra “estampida”, yo, obediente pero alegremente, pisoteo el suelo con la multitud.

Todo va muy bien hasta aproximadamente 45 minutos después del espectáculo, cuando la música toma un giro dramático y un hombre vestido con un “disfraz de piel de ante” ataviado con cuentas de neón y una peluca trenzada desfila hacia la arena con su versión de un grito de guerra. El presentador nos cuenta que los nativos americanos, en el pasado, vivían vidas “llenas de misterio y magia”, y mientras suena una conmovedora música instrumental, un pájaro entrenado vuela por la arena. No hay explicación de qué quieren decir exactamente con “magia” y, afortunadamente, esta parte del programa es breve. Menos de cinco minutos después, el programa avanza para abordar la expansión hacia el oeste (también conocida como colonización) con una canción alegre. La escena ha sido duramente criticada por los activistas nativos.

En última instancia, el mensaje pretendido del espectáculo en Dolly Parton's Stampede (una vez que las carreras de cerdos y el derbi de perros rescatados hayan terminado, y el Sur haya sido declarado ganador bajo un conjunto de reglas que no entiendo del todo) es uno de supuesta unidad.

Al final, los actores se despojan de sus trajes rojos (Norte) y azules (Sur) y se ponen trajes rojos, blancos y azules adornados con luces de colores parpadeantes; izan banderas estadounidenses en el aire mientras desfilan por la arena a caballo. El alegre locutor nos recuerda que, a pesar de nuestras posiciones en lados opuestos esta noche, todos estamos del mismo lado en la vida real, porque todos somos estadounidenses de buen corazón. El subtexto: a pesar de la profunda división política del país, no hay nada que la magia de comer y cantar una canción juntos no pueda solucionar. El himno patriótico de Dolly, “Color Me America”, suena de fondo y un hombre que está un par de asientos más abajo se levanta y se coloca su gorra de béisbol de veterano de la Marina de los EE. UU. sobre su corazón, con una lágrima brillando en sus ojos. Al mismo tiempo, un miembro del elenco en la arena ahora poco iluminada se lleva un cubo de mierda.

Luego, "God Bless America" ​​suena por los parlantes, y mientras los caballos galopan triunfalmente alrededor de la arena y los fuegos artificiales digitales se esparcen por el tablero de video, de repente recuerdo que estoy en Missouri, un lugar por el que pasaron algunos de los Las restricciones más severas a la atención que afirma el género, tanto para adultos como para niños trans, aproximadamente una semana antes. El día después de mi cena, un juez suspendió la ley, iniciando una batalla judicial que probablemente se prolongará durante meses.

Durante su visita, Branson casi exige que olvide por completo que la política existe. Eso es, por supuesto, a menos que quieras comprar en la Tienda Trump, que es exactamente lo que parece. O si desea comprar su propia bandera confederada en la tienda Dixie Outfitters que se encuentra justo antes de la autopista al salir de la ciudad. O si desea comprar cualquier cantidad de recuerdos adornados con versículos bíblicos de uno de los espectáculos de temática explícitamente cristiana, como Queen Esther, que se presenta en el popular Sight and Sound Theatre.

Al día siguiente, después de ocho horas completas de sueño totalmente sobrio, conduzco hasta el segundo teatro con cena más elogiado de Branson. También operado por Herschend Family Entertainment, el Showboat Branson Belle es una embarcación descomunal, propulsada por cinco enormes motores de propulsión eléctrica diésel y dos ruedas de paletas de 16 pies. En su interior, tiene capacidad para unos 700 pasajeros, los cuales ingresan a este teatro flotante dos veces al día para disfrutar de unas horas de baile, música y... ¿qué más? - magia. (Afortunadamente, esta vez, se trata simplemente de magia normal que implica jugar a las cartas y hacer trucos con cuerdas, no la increíblemente dudosa variedad de “nativo americano mágico”). Nuestro maestro de ceremonias para mi crucero a la hora del almuerzo es Christopher James, un mago-inmobiliario. agente que tiene la poco envidiable tarea de animar a la multitud mientras disfrutan de una comida de tres platos. Una vez más, no hay ni una gota de alcohol en este barco.

Una camarera efervescente llamada Tamara se acerca a mi asiento y me pregunta alegremente si quiero aderezo ranch o queso azul para la ensalada que está a punto de llegar a la mesa. Solicito rancho y, cuando llega, me doy cuenta de que es de botella y no hecho en casa (un sureño siempre puede darse cuenta), lo cual resulta un poco cutre para alguien que ha pagado casi 100 dólares por sentarse en el Captain's Club, los asientos premium del barco que ofrecen tanto una vista desde el balcón del espectáculo como “opciones de proteínas premium”, según mi menú. Pero tan pronto como huelo el filete a la brasa que se acerca hacia mí, me muero de hambre. Servido con un par de trozos de papa asada y un montón de judías verdes blandas, este bistec es la mejor comida que comeré durante todo el tiempo que esté en Branson.

Después del servicio de almuerzo, hay un breve intermedio en el que se anima a los huéspedes a levantarse y caminar por las cubiertas exteriores del barco, que ofrecen amplias vistas del impresionante lago Table Rock. Estoy examinando formaciones rocosas y mirando el agua tranquila cuando un locutor nos llama de regreso al teatro porque el espectáculo está por comenzar. Cuando regreso a mi asiento, me espera una fina rebanada de pastel de mantequilla pegajoso cubierto con salsa de fresa. Sabe como el interior de un refrigerador y cometo el error de mirar por la ventana mientras el bote navega por el agua mientras mastico mi primer bocado. Los Showboat Singers se lanzan a un popurrí de rock clásico, de alguna manera haciendo fluir a la perfección “Open Arms” de Journey con “Sweet Home Alabama” de Lynyrd Skynyrd, y el mareo llega. Después de unos minutos de respirar profundamente con los ojos cerrados, logro dejar de mirar por la ventana y las náuseas desaparecen.

Vuelve unos momentos después, cuando uno de los Showboat Singers presenta la parte cristiana del programa. Cuando reservé mi boleto para el Showboat Branson Belle, solo prometía que podía esperar un “increíble espectáculo de variedades musicales”, no una experiencia religiosa. Sin embargo, momentos después de terminar un popurrí de canciones de Elton John, los Showboat Singers regresan al escenario con trajes angelicales completamente blancos y cantan una interpretación conmovedora de “Amazing Grace”. El espectáculo termina después de un popurrí patriótico completo con “God Bless the USA”. Entre la multitud, los clientes sentados se ponen de pie para saludar las banderas digitales en la pantalla de video del Showboat. “Este es un lugar para dejar de lado nuestras diferencias, reír y cantar”, dice Christopher James al finalizar el espectáculo. "Para mí, eso es lo que hace que Branson sea mágico".

No hay manera de hacer que alguien se sienta más atendido, más servido, especialmente en masa, que entretenerlo mientras lo alimenta. Este tipo de servicio inmersivo exige una apariencia perfecta e implacable de alegría por parte de los artistas y camareros de la ciudad, muchos de los cuales luchan por encontrar viviendas asequibles en la ciudad donde trabajan. No has vivido hasta que has visto a un mago cantante intentar incitar a un grupo de octogenarios incómodamente sobrios a hacer una broma que requiere la participación del público. Lo que es menos convincente, sin embargo, es la sensación de nostalgia insidiosa que impregna Branson y sus atracciones. Ya sea el siglo XIX en Stampede o los rockeros años 50 en Mel's Hard Luck Diner, el mensaje es claro: Branson ofrece una alternativa sana y limpia al entretenimiento plagado de pecado que llega a nuestros hogares todos los días a través de la televisión y nuestro celulares. Pero, ¿qué significa exactamente saludable en un lugar como Branson?

En realidad, muy poco. No se dicen malas palabras en los espectáculos, pero si quieres comprar una camiseta "FJB", puedes dirigirte a la tienda Trump. No hay alcohol en los cines, pero puedes comprar una botella de licor para beber en la intimidad de tu tiempo compartido en cualquier gasolinera de la zona. Como alguien que creció en la iglesia bautista, la descripción de Branson como “Baptist Vegas” parece especialmente correcta. No es que no exista un comportamiento pecaminoso, sólo que está escondido fuera de la vista en favor de una imagen meticulosamente elaborada que exalta a Dios, las armas y el país. Sin embargo, si miras de cerca, te das cuenta de que la imagen es principalmente otro truco de magia, humo y espejos que esconden algo más siniestro.

Esto es especialmente cierto cuando se considera cuántas propiedades inmobiliarias en Branson se dedican a planes aparentemente diseñados para separar a los turistas de su dinero. En el centro, tienes que esquivar físicamente a las personas que venden tiempos compartidos cuestionables para explorar las pintorescas tiendas. La mayoría de las personas que venden boletos baratos para giras y espectáculos son, en realidad, representantes de compañías que esperan engañarlo con una charla de varias horas sobre sus propiedades. Aquí, las tácticas de ventas de alta presión son una característica, no un error, y es fácil verse atrapado en una larga conversación sobre alguna tontería que no desea comprar con solo decir "Hola" a un extraño de apariencia amigable. Es, verdaderamente, un paraíso para los vendedores ambulantes.

También es un placer venderte una realidad en la que, durante algunos fines de semana cada año, puedes fingir que todo tu mundo es una utopía blanca, cristiana y conservadora mientras te diviertes un poco entre los Ozarks cubiertos de árboles. Pero a medida que esos frondosos árboles se separan para dar paso a un mar de vallas publicitarias que anuncian a Reza el Ilusionista y una serie de destartalados edificios de color púrpura que venden tiempos compartidos y boletos a mitad de precio, la mierda es ineludible.

Lily Qian es una ilustradora radicada en Nueva York apasionada por las técnicas tradicionales analógicas y digitales. Lily's tuvo el honor y el placer de trabajar en una variedad de proyectos en editorial, libros, publicaciones, publicidad, moda y belleza. Vive y trabaja en Brooklyn con su perezoso asistente gato, Walnut.

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