'Es desalentador. Es extremadamente difícil...' He aquí por qué es difícil combatir incendios en barcos enormes.

Los barcos de bomberos vierten agua en la Grande Costa D'Avorio, donde dos bomberos de Newark murieron aquí luchando contra el incendio que comenzó el miércoles.Andrew Mills | Medios avanzados de Nueva Jersey

A medida que el incendio crecía el miércoles por la noche, la cubierta 10 se estaba volviendo mortal.

Dentro de los estrechos confines de la Grande Costa d'Avorio, el interior del gran barco habría estado oscuro y el denso humo negro del incendio habría llenado los compartimentos de techo bajo, haciendo casi imposible ver algo, dicen los expertos en seguridad marítima. Los coches, camiones y otros vehículos normalmente iban muy juntos, y las ataduras que los sujetaban a las cubiertas constituían una carrera de obstáculos invisible. Y esos expertos dicen que ya habría hecho un calor insoportable, ya que el calor se acumulaba rápidamente al reflejarse en las paredes de acero del recipiente.

Antes de que terminara la noche, dos bomberos veteranos de Newark desaparecidos en el infierno, Augusto “Augie” Acabou, de 45 años, y Wayne “Bear” Brooks Jr., de 49 años, perderían el rumbo y, en última instancia, sus vidas en medio de trágicos llamados de auxilio por radio. Otras cinco personas resultaron heridas, lo que generó crecientes dudas sobre la preparación y capacitación de un departamento que rara vez es llamado a manejar incendios importantes en la zona costera.

Mientras la Guardia Costera de Estados Unidos junto con la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y agencias estatales y locales investigan un incendio que aún continúa ardiendo, ya se habla de cambio.

"En este punto, todas las agencias federales (niveles estatales y locales, además de los propietarios de las embarcaciones) trabajarán en estrecha colaboración para identificar la causa fundamental del incendio y las muertes posteriores para evitar que incidentes similares vuelvan a ocurrir". dijo el Capitán Zeita Merchant, capitán del Puerto de Nueva York y Nueva Jersey y comandante del Sector de la Guardia Costera de Nueva York.

La Guardia Costera, que tiene un grupo de trabajo contra incendios que se reúne para entrenar regularmente, no sería más específico sobre la frecuencia de ese entrenamiento, más allá de decir que ocurre regularmente.

"Continuaremos brindando esa capacitación, pero eso es parte de lo que hacemos y supervisamos regularmente aquí en el puerto", dijo Merchant.

Mientras tanto, los funcionarios de la Autoridad Portuaria indican que ahora están considerando crear su propio departamento de bomberos para los puertos, que incluyen los muelles y terminales marítimas de la región en Newark, Elizabeth, Bayonne, Staten Island y Brooklyn.

Las autoridades de Newark han dicho poco sobre la decisión de enviar bomberos al barco, y nadie ha dicho si había alguien en el barco cuando llegaron los bomberos.

El director de Seguridad Pública de Newark, Fritz Frage, reveló que la ciudad tiene actualmente un acuerdo con la Autoridad Portuaria sobre cómo responde la ciudad a los incendios en Port Newark. En el futuro, dijo que estaban programando capacitación adicional sobre tales incidentes.

Sin embargo, el incendio de un buque de carga es una tarea muy complicada y arriesgada, dijo el capitán Morgan McManus, quien ha navegado a bordo de petroleros y buques de perforación, ha llevado ordenanzas para la Marina de los EE. UU. en todo el Pacífico y ahora se desempeña como capitán del buque escuela Empire State en Colegio Marítimo de la Universidad Estatal de Nueva York en la ciudad de Nueva York.

"Es desalentador", dijo. "Es extremadamente difícil".

Si bien la mayoría de los incendios de barcos que ocurren dentro de cualquier puerto generalmente son manejados por los departamentos de bomberos locales, dijo que tales incidentes, en parte porque son muy raros, representan un mundo completamente diferente para aquellos que normalmente se apresuran a entrar en casas y edificios altos en llamas para combatir las llamas. .

"Es un entorno extraño para los bomberos en tierra", explicó McManus sobre los incendios a bordo de barcos, como el que continúa arrasando la Grande Costa d'Avorio.

Al mismo tiempo, lo llamó un lugar peligroso que justificaba la decisión actual de mantener a los bomberos fuera del barco y continuar bombeando agua a bordo en un esfuerzo por contenerlo eventualmente.

"Si puedo evitar poner a un humano en esa situación, usaré las herramientas que tengo", dijo. “No se arriesga la vida para apagarlo. Lo contienes y lo dejas arder”.

Lo que hizo que la lucha fuera aún más desafiante fue la naturaleza del incendio que comenzó el miércoles por la noche en Nueva Jersey mientras el barco estaba amarrado en Port Newark, alimentado por más de 1.000 automóviles, camiones y otros vehículos a bordo que a lo largo de los últimos días han estalló en bolas de fuego explosivas.

Los incendios de automóviles son difíciles de combatir, según McManus, evocando la visión frecuente de un vehículo ardiendo junto a la autopista de peaje de Nueva Jersey, a menudo con humo saliendo del compartimiento del motor.

“Ahora pon eso en tu garaje”, dijo.

La Grande Costa d'Avorio era un enorme garaje marítimo con al menos 12 cubiertas. Conocido como buque RORO (por roll-on-roll off), el barco fue diseñado como un ferry para transportar carga con ruedas, como automóviles, motocicletas, camiones y autobuses. Los vehículos son conducidos bajo sus propias rampas eléctricas dentro del barco, que está configurado como una plataforma de estacionamiento gigante, y luego se aseguran a las cubiertas para su transporte.

Grimaldi Deep Sea, el operador italiano del barco, dijo que una operación de carga estaba en marcha cuando comenzó el incendio en la cubierta 10. "La tripulación del barco activó inmediatamente los procedimientos de extinción de incendios a bordo mientras se alertaba al servicio local de extinción de incendios", informó el comunicado. dijo la empresa con sede en Nápoles en un comunicado.

McManus dijo que los buques cargados en un barco RORO normalmente tienen sólo una pequeña cantidad de gasolina en sus tanques de combustible, lo suficiente para entrar y salir. Durante la navegación, todos los compartimentos, escotillas y puertas estancas del barco están sellados, lo que ayuda a contener posibles incendios en el mar. También están equipados con sistemas de extinción de incendios.

Los coches a bordo del barco alimentaban el incendio que seguía ardiendo. Jeff Rhode | Para NJ Advance Medi

"No se dispone del personal en el mar para combatir un incendio de larga duración", explicó. "Lo contienes y lo enfrías".

En el puerto, sin embargo, todas esas barreras contra incendios están abiertas para mover la carga. Y eso significó que había poco para detener la propagación del incendio el miércoles por la noche.

El jefe de bomberos del estado, Richard Mikutsky, que dirige la División de Seguridad contra Incendios del estado, calificó la lucha contra incendios marinos como “indiscutiblemente una de las más desafiantes” de todas las disciplinas de los bomberos.

"Los grandes buques comerciales han sido comparados con los de un edificio de gran altura tumbado de lado, con la mayor parte de su estructura en los niveles del sótano", dijo. “Un buque portacontenedores puede tener una profundidad interna de hasta siete pisos, con acceso a través de un punto de entrada en el casco debajo de las cubiertas superiores, cerca del nivel del agua. Eso por sí solo ya preocupa mucho a los socorristas”.

Sobre el acceso pueden existir niveles compuestos por hasta ocho cubiertas.

“Juntas, estas cubiertas forman una estructura equivalente a un edificio con nueve pisos sobre el nivel del suelo y seis pisos bajo nivel”, dijo. "Al igual que ocurre con los edificios, los barcos comerciales varían en diseño, materiales y distribución general, lo que complica aún más el ataque de incendio".

La formación siempre es clave, afirmó McManus, cuyo trabajo es formar cadetes que buscan una carrera en el mar.

“¿Pero cómo se entrena para el 1 en una situación de 1000?” dijo de los departamentos de bomberos como el de Newark, que no ha visto un incendio importante dentro del puerto en al menos 40 años, según funcionarios de la industria. "Es un mundo diferente para ellos".

Los incendios a bordo de barcos en los puertos son excepcionalmente raros, dijo Shawn Balcomb, portavoz de la Asociación Estadounidense de Autoridades Portuarias, con sede en Washington.

"La mayoría de las autoridades portuarias no cuentan con departamentos de bomberos exclusivos, sino que trabajan en estrecha colaboración con las autoridades locales y las oficinas de la guardia costera para capacitarlos y prepararse para emergencias", dijo.

Los puertos de Los Ángeles y Long Beach, uno al lado del otro en la Bahía de San Pedro, en el sur de California, son los puertos más grandes del país, pero ninguno tiene departamentos de bomberos propios.

"No tenemos nuestra propia fuerza, pero pagamos y trabajamos estrechamente con LA Fire", dijo Phillip Sanfield, portavoz del Puerto de Los Ángeles. Lee Peterson, portavoz del puerto de Long Beach, dijo que el Departamento de Bomberos de Long Beach tiene varias estaciones en el puerto de Long Beach, incluidas dos estaciones de botes de bomberos.

El Departamento de Bomberos de Nueva York, que cuenta con unidades especializadas de rescate y respuesta marítima y múltiples botes de bomberos, que continúan arrojando agua al carguero en Port Newark, se entrena repetidamente para desastres a bordo. Esa capacitación incluye un simulador de incendio de barcos en Randall's Island.

Aún así, Gordon Lorenson de Donjon Marine, una compañía de salvamento que ayudó con el incendio, dijo que los incendios a bordo son únicos de un evento a otro y pueden cambiar.

"Puedes hacer todo el entrenamiento del mundo y encontrarás algo que nunca has visto antes", dijo.

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Los redactores Jackie Roman y Steve Strunsky contribuyeron a este informe.

Puede comunicarse con Ted Sherman en [email protected]. Síguelo en Twitter @TedShermanSL.

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