La entrenadora de fuerza de Phoenix Mercury, Annalise Pickrel, trabaja con las estrellas de la WNBA, Taurasi y Griner

Cuando los jugadores salen de la práctica de tiro matutina antes del partido de las 7 pm, hay una voz en las afueras del gimnasio de las instalaciones de práctica del Phoenix Mercury que hace una simple pregunta.

"¿Ya saltaste?"

Esa voz proviene de Annalise Pickrel, la nueva entrenadora de fuerza y ​​acondicionamiento del Mercury. En su primera temporada trabajando en la WNBA, esta es la primera vez que utiliza Force Plates para ayudar a las jugadoras a comprender mejor varias cosas diferentes de su cuerpo.

Parados con los pies planos sobre el plato que parece una báscula, los jugadores se inclinan y se lanzan al aire para medir no solo la altura de su salto, sino también cómo aterrizan.

Al medir la altura de sus saltos de forma semi-regular, Pickrel tiene una métrica para evaluar qué tan fatigado está un jugador. Además de eso, las placas monitorean cómo aterriza un jugador y si puede estar favoreciendo una pierna u otra en su aterrizaje.

Tecnología como esta y este rol son nuevos para Pickrel, pero según el cuerpo técnico, ella lo está tomando todo de frente y prosperando.

Antes de ingresar a este lado del mundo de los entrenadores, Pickrel fue un destacado jugador de baloncesto en Michigan State de 2011 a 2014 y ayudó a ganar dos títulos del Big Ten. Pickrel entró en la lista del campo de entrenamiento de Los Angeles Sparks en 2015 y jugó tres temporadas profesionalmente en Australia y Rusia antes de regresar a Michigan State para obtener su maestría en 2018. En 2019, se unió al personal de fuerza y ​​​​acondicionamiento de Michigan State.

Cuando surgió la oportunidad de trabajar a nivel profesional con los recursos y el prestigio que tienen las Mercurio, tomó la decisión sin pensarlo, especialmente teniendo en cuenta la oportunidad de trabajar con una superestrella como Diana Taurasi.

"Cuando entrenas a los niveles inferiores, puedes esforzarlos físicamente un poco más que a los profesionales", dijo Pickrel. “Estaba realmente interesado en ver la diferencia entre la mentalidad que se necesita para ser la CABRA del baloncesto femenino (Taurasi) versus alguien que simplemente triunfa en el extranjero o en la universidad. Lo que me entusiasmaba era ver la diferencia de mentalidad que hacía a estos atletas diferentes, y ha sido muy interesante”.

Si bien es una tarea desalentadora para alguien en su primer rol en la WNBA, ha sido una experiencia de aprendizaje para Pickrel al ver el enfoque de Taurasi.

"Ella aborda todo lo relacionado con el baloncesto como lo hace con un juego de campeonato", dijo Pickrel. “Es muy evidente que ella ha condicionado su mente a la forma en que haces una cosa, es decir, a la forma en que haces todo. Todo lo que ella haga tiene que ser grandioso, de lo contrario su desempeño no será grandioso”.

Pero cada jugador es diferente, algo que ha sido el mayor cambio desde la universidad, donde se puede realizar mucho entrenamiento en grupo. A nivel de la WNBA, se hace más de forma individual. Por ejemplo, dijo Pickrel, muchos de los entrenamientos de Taurasi se realizan con un contratista privado y al mismo tiempo se realizan entrenamientos individuales con Pickrel o los ejercicios normales en equipo.

“Aquí todos son profesionales y todos son excelentes por alguna razón”, dijo Pickrel. "Realmente no se puede entrenar físicamente a las personas para que superen sus dolencias físicas".

Otro ejemplo es el caso singular de Brittney Griner. Después de estar detenido en Rusia durante casi 10 meses, Griner volvió a entrenar. Pickrel se unió al personal poco después de que Griner regresara al equipo, pero el enfoque todo el tiempo fue que el centro estrella reconstruyera sus músculos, estabilizara sus articulaciones y desarrollara su acondicionamiento.

El equipo le expresó su preocupación a Griner antes de que comenzara la temporada sobre si podría manejar la rutina diaria de la temporada de la WNBA desde el punto de vista del acondicionamiento. Sin embargo, Griner aseguró al personal de entrenamiento que conocía su propio cuerpo y que estaría lista para comenzar. El resultado terminó siendo una temporada de calibre All-Star en su regreso.

Si bien a nivel universitario Pickrel puede haber expresado más cautela para un jugador que estuvo fuera tanto tiempo, el caso de Griner ejemplifica cómo Pickrel ahora tiene que confiar en los jugadores individualmente y adaptarse a cada uno.

"Ha sido una locura verla (Griner) manejar esto", dijo Pickrel. "La fuerza, la perseverancia que ha tenido el último año y haber salido y formar parte del Equipo de Estrellas... ha sido simplemente increíble de ver".

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Entre nuevas tecnologías, nuevas personas y una nueva liga, ha sido una experiencia divertida pero desafiante para Pickrel. Sin embargo, al hablar con el personal y observar la práctica, es evidente el respeto que Pickrel ya tiene en la organización.

La entrenadora en jefe de Mercury, Nikki Blue, dice que no pasará mucho tiempo antes de que su entrenadora de fuerza y ​​acondicionamiento sea considerada la mejor en su campo.

“Annalise entró de inmediato y causó un impacto inmediato, causó sensación”, dijo Blue. “Nuestros jugadores han mejorado en la sala de pesas, su preparación está en su punto más alto en este momento. La forma en que prepara a cada jugadora y se toma el tiempo individual para cada uno... definitivamente podemos ver una diferencia en ese lado”.